Les récits extraordinaires

Bienvenue dans les récits extraordinaires de Pierre Bellemare. Un podcast issu des archives d’Europe 1.

Jacques-Antoine nous propose aujourd’hui une affaire dont le moins qu’on puisse dire, c’est qu’elle est explosive, puisque la marine française, les industriels allemands et la Bretagne y sont mêlés, à une histoire plus qu’étrange de fulmicoton.

Le 27 décembre 1913, quelques mois avant le début de ce qu’on appellera la Grande Guerre, un ancien avoué de Morlaix, Louis Cadiou, actionnaire de l’usine de fulmicoton de la Grande Palud, à trois kilomètres de Landerneau, qui fournit les arsenaux de la marine de Brest, rachète les parts des autres actionnaires. Devenu seul et unique propriétaire de l’usine le 27 décembre, trois jours plus tard, soit le 30 décembre, Louis Cadiou disparaît. C’est ainsi que s’ouvre le dossier extraordinaire de l’affaire Cadiou.

Le 31 décembre 1913, dans un appartement bourgeois de la rue du Cherche-Midi à Paris, Mme Cadiou et ses fils attendent M. Cadiou pour le réveillon de fin d’année. Il devrait être là depuis la veille, mais M. Cadiou est un homme affairé. Les moyens de communication ne sont pas aussi rapides qu’aujourd’hui et le téléphone est encore rare. Ce n’est donc que dans la fin de l’après-midi que Mme Cadiou commence à s’inquiéter et, n’y tenant plus, se rend à la poste pour télégraphier au directeur de l’usine de la Grande Palud, qui va être d’ailleurs le héros de notre histoire, l’ingénieur Pierre.

Mme Cadiou le connaît à peine. Elle se souvient d’un grand garçon de 30 à 35 ans, un myope timide battant des paupières sous ses lunettes, pâle et fort embarrassé de sa personne. C’est par télégramme que l’ingénieur Pierre lui répond : il n’a pas revu M. Cadiou depuis le 29 décembre. Sinistre réveillon des enfants et de Mme Cadiou, qui voit arriver le 1er janvier une lettre adressée à son mari. Cette lettre a été postée à Landerneau l’avant-veille, à 2 heures de l’après-midi. Mme Cadiou l’ouvre. La lettre est de l’ingénieur Pierre, qui écrit à son directeur. Voici ce qu’il dit :

« Vous avez oublié, en partant, de donner à la petite caisse l’ordre de me remettre de l’argent. Nous n’avons pas pu payer les ouvriers et j’ai des paiements personnels à effectuer. Je vous prie donc de me faire tenir 2 000 francs. »

Les premiers jours de janvier s’écoulent dans une attente angoissée. Mme Cadiou alerte le préfet du Finistère, informe le parquet de Brest, et la police entre en action. Le 10 janvier, les journaux annoncent la disparition de M. Cadiou, provoquant un gros émoi en Bretagne, où les commentaires vont bon train. « Cadiou, ce n’était que le prête-nom d’industriels allemands », disent les uns. « Écarté des adjudications officielles et menacé de faillite, il s’est donné la mort. » « Non, affirment les autres. La jeune dactylo qu’on a trouvée noyée récemment, c’était sa maîtresse, et Cadiou n’aura pas pu lui survivre. » « Vous n’y êtes pas. Cette dactylo s’est jetée à l’eau par pure neurasthénie. Cadiou était un bon époux et un bon père. Il a été assassiné. »

Un juge d’instruction, M. Bidard de la Noë est chargé de l’affaire. Il est tout de suite submergé sous le flot des dénonciations, des indications, des révélations fantaisistes et contradictoires. Un coiffeur lui apporte un boîtier de montre : « Je l’ai trouvé au creux d’un ormeau. C’était à M. Cadiou. » Tout ce qu’on ramasse près de la Grande Palud, c’était bien entendu à M. Cadiou. Des boutons de manchette, une chaussure, une lettre anonyme arrivent : « Monsieur le juge, je puis vous révéler les auteurs du crime : un député, un juge de paix, un joueur de clarinette et deux femmes masquées, dont une de 33 ans. »

En réalité, l’enquête établit que M. Cadiou n’avait pas d’intrigue amoureuse ni de soucis d’argent. L’hypothèse du suicide paraît bien fragile. Par contre, dans l’esprit du juge d’instruction, l’hypothèse de l’assassinat va gagner du terrain lorsqu’il aura rencontré le directeur de l’usine, l’ingénieur Pierre. Celui-ci, qui lui paraît sournois, froid et peu communicatif, lui raconte en effet l’histoire de l’usine de la Grande Palud. Elle est pour le moins étrange. Jugez-en vous-mêmes, chers amis.

D’après l’ingénieur Pierre, c’est en 1903 que l’affaire commence. Cette année-là, un industriel allemand qui s’appelle Peter Temming vient en Bretagne. Nous ne sommes pas encore à l’époque du tourisme, et s’il vient en Bretagne, ce n’est pas pour prendre l’air. À Landerneau, raconte l’ingénieur Pierre, l’Allemand rencontre, certainement pas par hasard, un homme d’affaires nommé Legrand. Ce dénommé Legrand dispose d’une part de précieux appuis politiques, et d’autre part d’une option d’achat sur une meunerie assez importante appelée le Moulin de la Grande Palud. L’industriel allemand expose son projet à l’homme d’affaires français : il voudrait créer, à proximité de la grande base militaire de Brest, une usine où l’on traiterait des déchets de coton pour les transformer en poudre sans fumée, ou fulmicoton.

M. Legrand serait directeur de l’affaire vis-à-vis de l’administration française, mais l’industriel allemand fournirait les capitaux. Legrand ayant accepté, l’usine est donc construite avec les capitaux allemands apportés par M. Temming et fournis en grande partie par un financier de Mannheim. Des ouvriers spécialisés sont amenés d’Allemagne pour démarrer la fabrication, tandis qu’à côté du prête-nom français, M. Legrand, un technicien, l’ingénieur Greiss, capitaine de l’armée allemande, assure la direction de l’affaire.

Grâce aux amitiés dont jouit Legrand dans le monde politique, l’usine de la Grande Palud obtient très vite des commandes de l’État pour les poudreries nationales. Et c’est ainsi que, pendant plusieurs années, cette affaire allemande fournit la marine nationale française d’une partie du fulmicoton qu’elle utilise pour ses canons. Puis, tandis qu’approche la Grande Guerre, d’inexplicables accidents commencent à se produire dans nos escadres, jusqu’au jour où survient une grande catastrophe : le cuirassé Iéna explose. On ne peut plus en douter, des malfaçons ont rendu la poudre sans fumée instable, provoquant des déflagrations spontanées dans les soutes de nos navires.

Le sous-secrétaire d’État chargé des arsenaux et des poudreries fait faire une enquête sur chacun des fournisseurs admis à soumissionner. Voici les conclusions du rapport qui concerne l’usine de la Grande Palud : fournitures réitérées de matières défectueuses, collusions, livraison de marchandises non conformes aux échantillons. Cela ne traduit pas forcément un sabotage volontaire, mais, à tout le moins, un affairisme malhonnête et un laisser-aller dangereux. Le sous-secrétaire d’État annule toutes les commandes faites à la Grande Palud, désormais exclue des adjudications et, de toute évidence, condamnée.

C’est alors qu’apparaît Cadiou. Lorsque les financiers allemands officiellement retirent leurs fonds, l’affaire se transforme en société anonyme. Les nouveaux souscripteurs sont Louis Cadiou, un groupe de ses parents et amis, et des prête-noms qui permettent aux industriels allemands de garder en sous-main des intérêts dans l’affaire. Cadiou renvoie l’ingénieur allemand Greiss, qui retourne en Allemagne, et engage M. Pierre. Six ans après la création de l’usine, celle-ci a donc enfin un ingénieur français. Il y a de cela quatre années.

Tel est donc le récit de l’ingénieur Pierre, à qui le juge d’instruction demande :
« Monsieur, vous qui connaissez bien l’usine et son histoire, avez-vous une hypothèse, des soupçons, même vagues ? »
« Non. »

Le juge d’instruction a pris ses renseignements sur l’ingénieur Pierre. On lui a dit que, sous ses apparences timides et renfermées, c’est un homme brutal et emporté. Il est d’ailleurs très vigoureux et s’en vante.
« Comment vous entendiez-vous avec M. Cadiou ? » demande le juge d’instruction.
« Oh, pas toujours très bien, mais on faisait aller. »

La découverte du corps. Le matin du 3 février 1914, le juge d’instruction reçoit un coup de téléphone : « Allô ? Ici le frère de Louis Cadiou. Venez vite, je viens de retrouver le corps de mon frère. » Lorsque le juge d’instruction arrive à l’usine de la Grande Palud, Jean-Marie Cadiou lui tend la lettre qu’une cousine lui a envoyée de Pont-à-Mousson. Cette cousine raconte ce qu’une voyante de Nancy lui a dit :

« M. Cadiou a été assassiné. Le meurtrier est grand, châtain, barbu, il a 30 à 35 ans. Il a été aidé par un autre individu, plus petit, qui faisait le guet. Un piège avait été tendu à M. Cadiou : il buta sur une corde, tomba, et, une fois à terre, reçut un violent coup sur la tête à droite, puis un autre dans le dos. Mais ce dernier coup était inutile : le premier avait assommé pour le compte M. Cadiou. Le crime a été commis vers 4 ou 5 heures. Il est inutile de chercher le corps de M. Cadiou dans l’eau, il ne s’y trouve pas. Il est à droite du moulin, au pied d’un talus, près d’un petit bois ou d’un bouquet d’arbres. Un peu de terre le recouvre. Il sera découvert et l’assassin pris. »

« Et vous avez cru à ça ? » demande le juge d’instruction à Jean-Marie Cadiou. « Au début, non. Mais quand j’ai reçu un télégramme de ma cousine insistant pour que je suive la piste de la voyante, eh bien, j’ai longé le canal en sondant le terrain avec mon bâton ferré. Et puis, au coin d’un sentier, mon bâton a rencontré quelque chose sous la terre. J’ai mis au jour un bout d’étoffe. Alors, en grattant le sol, j’ai vu apparaître un cadavre. Je suis presque sûr que c’est celui de mon frère, et que la voyante a vu juste. »

L’ingénieur Pierre, le contremaître et quelques ouvriers de l’usine, derrière Jean-Marie Cadiou, se dirigent vers l’endroit où celui-ci a vu le cadavre. On pioche, on creuse, on extrait de la vase un corps. C’est bien celui de Louis Cadiou. Il est revêtu d’un costume cycliste à la mode de l’époque. On retrouve également son capuchon de caoutchouc. « Mais où est la casquette ? » demande le juge d’instruction. « Elle doit être dans le capuchon », répond l’ingénieur Pierre. Évidemment, cette réponse, qui peut paraître une déduction de pure logique, peut aussi passer pour un aveu partiel et involontaire, car la casquette est bien dans le capuchon. On la pose sur le visage du mort, qu’on emmène à la Grande Palud.

Plus tard, le juge d’instruction fera faire une enquête sur la voyante, Mme Hoffmann, dont la profession est somnambule. La cousine de Cadiou lui aurait remis un gant et une cravate ayant appartenu au disparu. Elle aurait été alors endormie par sa marraine, qui a 86 ans. Les témoins auraient noté ses déclarations, mais Mme Hoffmann ne se souvient de rien. Lorsqu’elle s’est réveillée, elle avait les yeux pleins de larmes.

L’autopsie. Dès la découverte du cadavre, le juge d’instruction décide de faire procéder à l’autopsie. Dans une cuve, au fond d’un obscur appentis, on lave le corps couvert de vase. Le médecin légiste, ayant oublié sa trousse, se sert d’un sécateur offert par un voisin, et c’est avec cet outil qu’il taille, découpe et charcute le cadavre. Contrairement à ce qu’avait vu la voyante, Cadiou n’a pas été frappé au côté droit de la tête, mais au côté gauche, où un instrument contondant a fait une terrible blessure. L’autre coup n’a pas été donné dans le dos, mais à la gorge, où une affreuse plaie va de l’épaule au larynx. M. Cadiou a été assommé, puis égorgé. Tel est le résultat de l’autopsie.

Le juge d’instruction s’entretient avec Jean-Marie Cadiou : « Pour moi, l’assassin ne peut être que l’ingénieur Pierre. Il ne s’entendait pas avec mon frère. » Le contremaître, de son côté, dit au juge d’instruction : « Au nom du ciel, ne me laissez pas seul avec Pierre, il me tuerait aussi. » « Monsieur Pierre, dit le juge d’instruction, vous êtes en état d’arrestation. » Malgré ses protestations, Pierre se voit mettre les menottes et il est conduit à son domicile, où magistrats et policiers découvrent un couteau à lame de serpe très propre et, pièce à conviction accablante, une pioche à laquelle adhèrent des poils.

Interrogé, l’ingénieur prétend avoir vu Cadiou pour la dernière fois le 29 décembre. Hélas pour lui, un ouvrier de l’usine affirme l’avoir vu sortir de l’usine le 30 décembre, vers 10 heures du matin, en compagnie de Cadiou, et l’avoir vu se diriger, en discutant avec lui, vers le bois où l’on devait découvrir le cadavre de l’industriel. « En admettant que mes souvenirs me trahissent, remarque l’ingénieur, j’aurais parfaitement pu voir M. Cadiou le 30 sans que cela prouve que je l’ai assassiné. » « En effet, répond le juge, mais le 30 décembre, à 2 heures de l’après-midi, vous avez écrit à M. Cadiou. Si vous l’aviez vu ce matin-là, cette lettre rédigée si peu de temps après votre séparation ne pouvait être destinée qu’à vous créer une sorte d’alibi. D’ailleurs, personne n’a revu M. Cadiou vivant après vous. »

On examine le contenu de la corbeille à papier de M. Pierre. On y trouve, roulé en boule, l’accusé de réception adressé par le ministère de la Guerre à l’ingénieur. Celui-ci avait dénoncé aux ministres diverses irrégularités commises par l’usine. Le fait que Pierre ait dénoncé son patron ne prouve-t-il pas qu’il lui voulait du mal ?

Peu à peu, les relations entre Cadiou et Pierre apparaissent sous leur vrai jour. Par contrat, l’ingénieur était lié à la Grande Palud pour 17 ans. Or, Pierre reconnaît qu’il voyait Legrand, l’ancien directeur évincé, obligé de construire une usine concurrente à Daoulas. Celui-ci lui avait fait d’alléchantes propositions, et Pierre ragé [rageait] de ne pouvoir les accepter. « Et c’est pour cela que j’aurais tué M. Cadiou ! Mais sa mort n’annulait pas pour autant le contrat ! »

Le juge d’instruction obtient la preuve qu’au cours de l’été précédent, une très vive discussion avait opposé Pierre et Cadiou. « M. Cadiou était furieux, explique Pierre. Il avait appris que j’avais écrit aux ministres. Moi, je n’avais fait cela que pour libérer ma conscience et je n’en voulais nullement à M. Cadiou. » « Mais s’il avait décidé de vous congédier, n’était-ce pas là un motif pour souhaiter sa mort ? » « Mais pas du tout ! J’aurais été ravi qu’il me congédie ! J’aurais pu accepter la place que l’on m’offrait à Daoulas ! »

Comme il ne peut considérer comme sérieuse l’autopsie au sécateur, le juge fait venir de Paris une autorité en la matière, le docteur Paul. Celui-ci reçoit une lettre anonyme mise à la poste le 16 à Quimper, dont voici le texte : « Le médecin légiste ne paraît pas avoir suffisamment tenu compte de la section du cou, de son caractère, de sa nature, de son action. Le cadavre était-il exsangue ? La plaie était-elle superficielle ou profonde ? La plaie indiquait-elle une saignée faite à chaud ou une tentative de saignée faite à froid, etc., etc. ? » Inutile de lire plus avant cette lettre, visiblement écrite par un médecin, et un médecin qui en sait long sur l’affaire. Elle conseille au docteur Paul de chercher à la base du cou : tout le reste des blessures serait mis en scène.

Et en effet, le 17 février à Morlaix, après avoir procédé à la contre-autopsie, le docteur Paul déclare au juge d’instruction : « M. Cadiou a été tué d’une balle de revolver entrée dans la nuque et qui a sectionné, à sa partie supérieure, l’artère carotide. Voici cette balle : elle est de calibre 6 mm. L’égorgement n’a eu lieu qu’après le coup de revolver. L’assassin a dû essayer de récupérer la balle, qui est une redoutable pièce à conviction. »

Il s’agit maintenant de prouver que Pierre possédait un revolver. On le prouve. À la fin de mai 1913, il a acheté chez un armurier de Morlaix un revolver 6 mm système Vélo-Dog avec une boîte de 25 cartouches. « Qu’avez-vous fait de ce revolver ? » « Je ne sais plus. Je l’ai vendu l’été dernier à un commis voyageur de passage dont j’ignore le nom. » Le juge d’instruction envoie la balle qui a tué Louis Cadieu [Cadiou] à un expert armurier. Celui-ci établit que le projectile est une balle Vélo-Dog de 6 mm, en tout point conforme à celle que M. Pierre avait achetée chez l’armurier.

Puis une personne apporte au juge d’instruction une lettre que Pierre lui avait écrite peu de temps avant le crime. Dans cette lettre, Pierre disait, entre autres choses : « Je porte souvent sur moi un rigolo, c’est-à-dire un revolver. »
« Oui, j’ai écrit cela, dit l’ingénieur. Mais j’ai souvent écrit des lettres où il n’y avait rien de vrai, uniquement pour dire quelque chose. »

Le juge d’instruction se décide alors à faire procéder à un examen qui aurait dû être effectué dès les premiers jours. On envoie au chef du laboratoire de toxicologie les vêtements, le couteau et la pioche de M. Pierre. De l’avis des médecins, Cadiou en mourant, a saigné abondamment. Or, sur aucun des objets soumis à l’examen, on ne trouve la moindre trace de sang. Et les poils sur la pioche ? Ce sont des poils de chat.

Quant en août 1914, la guerre éclate. Comme on n’a toujours pas de preuve décisive de la culpabilité de Pierre, il est laissé en liberté provisoire. Il s’engage et se conduit valeureusement au front. En 1916, il profite d’une permission de détente pour régulariser devant le maire et le curé son union avec une jolie servante, Julia, qui va être maman. En 1919, Pierre rentre dans ses foyers pour y apprendre que le juge d’instruction est mort. Mais le dossier a été transmis par le parquet à la chambre des mises en accusation, qui décide d’envoyer Pierre devant la cour d’assises du Finistère. Pierre, qui s’est constitué prisonnier quelques jours plus tôt, comparaît devant les jurés. Ceux-ci, entendant un cafouillage de témoins qui se contredisent sur les dates, acquittent l’ingénieur Pierre aux applaudissements de la foule.

Mais alors, qui a tué Louis Cadiou ? Eh bien, voyez-vous, des criminologistes se sont penchés sur cette affaire et ils sont arrivés à se faire une opinion. Cette opinion, la voici. Le juge d’instruction a négligé à l’époque une déposition, celle de madame Lespagnol et de monsieur Miossec. Ceux-ci déclaraient que, dans la nuit du 27 au 28 janvier 1914, revenant en carriole de la foire, ils avaient remarqué des lumières qui couraient dans la lande, comme des feux follets, à proximité de la Grande Palud. Or, ne croyant ni aux korrigans ni aux poulpiquets, monsieur Miossec avait marché vers les lueurs suspectes. L’endroit où monsieur Miossec et madame Lespagnol avaient vu ces lumières était celui où, le 3 février, on devait retrouver le corps de monsieur Cadiou.

Et voici les conclusions des criminologistes. Les Allemands n’avaient pas renoncé à reprendre le contrôle de l’usine de la Grande Palud. À peine monsieur Cadiou était-il devenu le seul maître de l’entreprise qu’un groupe d’outre-Rhin avait secrètement offert de la lui racheter. Il avait refusé. Les Allemands, revenant à la charge, de nouveaux pourparlers avaient été engagés ». Voilà pourquoi monsieur Cadiou, attendu à Paris par les siens, s’était attardé à Morlaix. À la dernière entrevue, Cadiou ayant opposé à ses interlocuteurs un irrévocable refus, avait été tué d’un coup de revolver. Comme il respirait encore, on l’avait étranglé, puis égorgé. Le corps avait été dissimulé dans des buissons, mais dans la nuit du 27 au 28 janvier, on avait apporté le cadavre dans un champ voisin de l’usine. Puis, par des avis anonymes et cette histoire de voyante, on avait fait découvrir le corps, et du même coup on se débarrassait de l’ingénieur Pierre. Car celui-ci ne pouvait manquer d’être suspecté, puisque tout le monde savait qu’il s’entendait mal avec Cadiou. L’usine, privée de ses dirigeants, on devait, à la faveur d’une liquidation, pouvoir la racheter à bon compte. Et à la mobilisation, il suffisait de faire sauter le viaduc de la ligne Paris-Brest qui passe à quelques mètres de la Grande Palud pour isoler Brest du reste de la France.

Vous venez d’écouter les récits extraordinaires de Pierre Bellemare. Un podcast issu des archives d’Europe 1. Réalisation et composition musicale, Julien Tharaud. Production, Estelle Laffont. Patrimoine sonore, Sylvaine Denis, Antoine Reclus. Remerciements à Roselyne Bellemare. Les récits extraordinaires sont disponibles sur le site et l’appli Europe 1.